Joli succès en vue pour Airbus Helicopters, qui fournira 14 hélicoptères H225M Caracal aux forces spéciales néerlandaises et continue une histoire entamée il y a près de trois décennies avec le Cougar. Le contrat relatif à cet investissement supérieur à 1 Md€ doit encore être notifié.
Seul en lice face au UH-60M Black Hawk américain, le Caracal l’emporte finalement pour plusieurs raisons, dont la modularité et la capacité d’emport de sa cabine, l’interopérabilité avec d’autres armées, son adaptation native à l’environnement marin et le respect par le constructeur du calendrier établi par la Défense néerlandaise.
« Sur la base d’informations complémentaires de la demande d’informations, de discussions avec des experts du domaine et de vols d’essai, il est apparu que le UH -60M Blackhawk de Sikorsky ne répondait pas à plusieurs exigences. Le H225M Caracal a donc été choisi », relève le secrétaire d’État à la Défense néerlandais, Christophe van der Maat.
Selon le calendrier actuel, ces hélicoptères seront livrés entre début 2028 et 2030, date à laquelle la capacité opérationnelle initiale (IOC) sera atteinte. La pleine capacité opérationnelle le sera un an plus tard. Cette acquisition contribuera à la conversion de l’escadron 300 de la force aérienne au profit des forces spéciales, conformément au plan de renforcement de leurs capacités dévoilé l’an dernier. L’unité convertie restera établie sur la base aérienne de Gilze-Rijen, dans le sud des Pays-Bas.
« Le remplacement du Cougar est plus qu’un remplacement un à un des hélicoptères existants. Il y a un ajustement dans le concept dans lequel les hélicoptères sont déployés et la configuration requise pour cela », souligne Christophe van der Maat.
À l’instar du Cougar, ce nouvel hélicoptère « doit également être apte à effectuer des tâches conventionnelles dans les domaines terrestre et maritime, telles que l’aide humanitaire ». En raison de l’élargissement du champ des missions, le projet comprend autant les plateformes que des équipements spécifiques aux opérations spéciales et « une capacité de simulation temporaire nécessaire pour la formation initiale, le recyclage et la formation pendant la phase de transition ».
Quant aux 12 Cougar en service depuis 27 ans et désormais en pré-retraite, « un projet d’amélioration est actuellement en cours » afin de prolonger leur durée de vie opérationnelle jusqu’en 2030, souligne la Défense néerlandaise.
L’armée néerlandaise rejoindra la quinzaine d’utilisateurs militaires du Caracal, dont l’armée de l’Air et de l’Espace et pour, encore quelques années, le 4e régiment d’hélicoptères des forces spéciales.