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Quiconque s’intéresse à l’industrie de défense connait certainement Airbus, Boeing, BAE Systems, Dassault, etc. Ces grands donneurs d’ordres reposent sur un dense réseau de sous-traitants : des petites et moyennes entreprises (PME), qui sont très qualifiées et réactives, détenant souvent un savoir-faire qui leur est unique. Nous avons pensé qu’il serait intéressant de temps en temps de mettre en lumière certaines de ces PME.
Suit la première partie de cette nouvelle rubrique sur les PME innovantes.
C’est au bout d’une route de campagne en plein centre de la France, juste quand on pense se retrouver en plein champs, que quelques bâtiments d’un étage se distinguent à travers les arbres. Curieusement, derrière ces murs anodins se trouve une PME, ASB, qui n’emploie que 200 personnes et estime être le leader mondial d’un marché de niche : les piles thermiques.
Celles-ci ont de multiples utilisations, allant de l’alimentation de sièges éjectables à celle des systèmes électroniques embarqués dans la fusée Ariane V, dans des missiles, torpilles, moteurs de sous-marins, et autres systèmes de défense terrestres, aériens et navals.
Ces piles au lithium non rechargeables primaires ne peuvent être utilisées qu’une seule fois et sont « taillées sur mesure ». Elles fournissent beaucoup d’énergie dans un laps de temps très court, mais demeurent inertes jusqu’à leur utilisation. Cela signifie qu’elles ne perdent aucune puissance, même lorsque stockées longtemps. « Nous nous sommes engagés envers nos clients à ce que nos batteries restent fiables même après avoir été stockées pendant 15 ans », a expliqué à FOB Jean-Denis Caridroit, directeur commercial d’ASB, lors de notre récente visite du site.
ASB, qui appartient à 50% à Airbus et 50% à Saft, a été créée en 1994. Bien qu’elle soit toujours partiellement représentée par le missilier européen MBDA, elle n’y est pas liée directement, l’autorisant donc à vendre à ses concurrents.
Aussi petite soit-elle, ASB est présente sur trois sites en Europe et un aux États-Unis, dont deux filiales : l’une en Écosse, MSB (Missile and Space Batteries) fondée en 1996 et qui emploie maintenant 80 personnes ; l’autre aux Etats-Unis, ATB Inc. (Advanced Thermal Batteries) créée en 2006 à Westminster, près de Baltimore. « Le marché américain représente 60% du marché global et nous en avions 15% », précise Caridroit. ATB espère en grignoter encore un peu plus. Cette filiale a été « un franc succès, » remarque Caridroit. « Nous sommes la seule entreprise non américaine à être qualifiée « star level » chez Lockheed Martin et nous sommes un fournisseur privilégié de Boeing, » est-il fier d’ajouter.
Depuis sa création il y a 22 ans, ASB a produit plus de trois millions de piles et développe entre 15 et 20 nouveaux produits par an. « Mais nous ne déposons plus de brevets », précise Caridroit, « parce que lorsque nous l’avons fait nous avons été copiés « .
Suite et fin de ce portrait d’ASB lundi prochain !
