Et Nexter créa Robotics !

La robotique est sans aucun doute l’une des importantes ruptures technologiques du domaine terrestre actuellement, devenant de fait un enjeu dimensionnant pour l’armée de terre. Le groupe de défense terrestre français l’a compris et s’y est engouffré, présentant le robot Nerva (photo) durant le dernier salon Eurosatory. Aujourd’hui, Nexter officialise ses ambitions et crée une nouvelle structure, une filiale détenue à 100%, indépendante, avec ses propres locaux et moyens, à l’image des autres unités de Nexter (Munitions, Electronics, Systems…) et baptisée « Nexter Robotics ».

Pourvue d’un capital de 2,5 millions d’euros, la nouvelle société est basée à Satory et bénéficie déjà d’une petite équipe de 4 personnes, bientôt de 6, recrutant des profils de techniciens. « Son activité s’étend de la conception à la commercialisation de mini-robots militaires et de sécurité publique adaptés aux milieux hostiles, incluant la fabrication et le soutien, et dispose de ses propres moyens de productions » explique le nouveau Directeur Général de l’entité, Joël Morillon, spécialiste de la robotique, auparavant chez Thales.

« Notre objectif est de disposer d’une structure très réactive », commente le nouveau DG, « afin de bénéficier d’une boucle courte à la fois avec le client pour s’adapter à son besoin, mais aussi avec le monde académique (laboratoire, PME, écoles…) pour mettre en musique ce besoin. » Les moyens de production couvrent donc divers métiers, de la mécanique à l’électronique, en passant par la construction des coques…

C’est donc une PME innovante que crée Nexter avec un esprit de « start-up » tourné vers la réactivité. « Les deux axes importants de Nexter Robotics : offrir un produit robuste, c’est à dire fiable et sécurisé, à la fois dans sa conception mais aussi dans son fonctionnement (avec des fonctions automatisées, comme un retour sur ses traces quand le robot perd le signal radio de son opérateur afin de ne pas l’exposer au danger pour la récupération…). Deuxième axe d’effort : des prix agressifs. » Sachant que la gamme de prix pour un mini-robot aujourd’hui commence à partir de 100 mille euros…

La gamme de produit est basée sur le Nerva, qui évoluera et se déclinera. Une version « XL » devrait voir le jour, dont une version à 6 roues offrant une capacité d’emport plus importante, voir une version armée, mais aussi une version plus légère à bas coût. La commercialisation du Nerva débutera au premier semestre de cette année, une évaluation technique est aujourd’hui en cours par le 2^ème REI (Régiment étranger d’infanterie) de Nîmes qui teste plusieurs matériels.

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Les perspectives

« Il s’agit d’un marché naissant » analyse Joël Morillon, « mais la demande est forte pour cette gamme de robot et Nexter a mis les moyens pour cette nouvelle activité. »

Et quels sont les atouts de Nexter Robotics par rapport à ses concurrents, comme ECA, qui fourni déjà le génie? « La bonne connaissance du besoin militaire » répond le nouveau DG, « le robot doit trouver une place naturelle dans les unités, intégré au véhicule et cohérent avec les autres systèmes de combat. Nexter est un systémier qui bénéficie de cette bonne compréhension ».

La France est actuellement en phase d’étude de doctrines d’emploi de mini-robots. Mais c’est l’export qui pourrait faire décoller l’activité de la nouvelle société. Le Nerva sera d’ailleurs présenté aux pays du Golfe durant le prochain salon IDEX qui se tiendra en février aux Émirats. Nexter Robotics qui a une capacité de production de quelques dizaines de robots par an pourrait ainsi vite se développer…