Et si le premier véhicule à piles à combustible était un tank ?

Batteries Li-ion, biocarburant ou encore propulsion hybride, à l’image du VAB MkIII Electer de Renault Trucks Defense : trouver une alternative propre, silencieuse et économique aux motorisations classiques est désormais le Saint Graal des laboratoires militaires et industriels de la défense. À ce titre, l’armée US et General Motors (GM) pourraient franchir une étape clé en octobre au salon AUSA à Washington lorsqu’ils dévoileront un prototype du Chevrolet Colorado équipé de piles à combustible à hydrogène.
 

 
Ce véhicule est l’aboutissement d’un partenariat amorcé en 2015 entre GM et le « Tank Automotive Research, Development and Engineering Center » de l’armée américaine (ou TARDEC). L’US Army entamera, à partir de 2017, une phase d’évaluations et de démonstrations. À travers ce programme, le TARDEC entend démontrer la pertinence de l’intégration de ce type d’énergie sur un véhicule militaire, tandis que GM espère profiter des donnés issues d’une utilisation non-traditionnelle de ce type de propulsion.
 
« Nous espérons de ce véhicule qu’il soit silencieux en opération et prêt à fournir l’énergie nécessaire pour les besoins en dehors du véhicule. Avec les avancées en matière de piles à combustible, c’est l’instant idéal pour évaluer sa viabilité dans des conditions d’usage [militaires] extrêmes« , explique le directeur du TARDEC Paul Rogers dans un communiqué diffusé par GM.
 
Ce partenariat avec General Motors n’est pas anodin car le géant automobile de Détroit s’est déjà taillé une solide expérience en la matière. L’un des ses derniers prototypes de voiture à hydrogène, l’Hydrogen 4, offrait une autonomie de 320km grâce à 440 cellules connectées alimentant un moteur électrique d’une puissance de 73kW (100ch). Coïncidence ou non, les laboratoires de GM et du TARDEC spécialisés dans les piles à combustible sont presque voisins (à 30km près).
 
Pour rappel, une pile à combustible fabrique de l’électricité grâce à l’oxydation sur une électrode d’un combustible, tel l’hydrogène, couplée à la réduction sur l’autre électrode d’un oxydant, généralement l’oxygène que nous respirons. Ce type de pile est particulièrement propre puisqu’elle consomme un gaz présent en grande quantité sur Terre et ne produit que de l’eau, une caractéristique intéressante pour tout soldat déployé en environnement austère. Extrêmement silencieuse, cette pile présente également une puissance supérieure aux batteries et moteurs électriques classiques, et permet donc d’être miniaturisée à l’extrême.
 
Seul obstacle : le prix, notamment dû aux grandes quantités de platine nécessaires pour leur élaboration ; mais la science aurait déjà trouvé le moyen d’outrepasser ces coûts, notamment par le développement de piles à combustible à membrane d’échange de protons.
 
Bien qu’en France cette technologie reste aujourd’hui l’apanage de laboratoires civils (à l’image du projet Transport Terrestre Durable de l’Agence nationale de la recherche), l’expérience du duo TARDEC-GM pourrait peut-être inciter les militaires et industriels français à lui trouver des applications dans – rêvons un peu – le programme Scorpion…
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