Première sortie d'un drone Watchkeeper dans l'espace aérien civil!

Pour la première fois, un drone tactique a effectué un vol d’une heure dans l’espace aérien civil en compagnie d’avions commerciaux, au sein d’une sortie d’une durée totale de 3h30 opérée dans le ciel Gallois le 30 septembre dernier. Réalisé au départ de l’aéroport de West Wales, ce vol de démonstration a été rendu possible grâce au Watchkeeper de Thales, seul UAV de sa catégorie habilité à pouvoir voler aussi bien dans l’espace aérien civil que dans un espace aérien militaire.
 

 
Les Watchkeeper britanniques sont habituellement déployés dans l’espace aérien militaire du Pays de Galles et du site de Boscombe Down, dans le Wiltshire, mais n’était jusqu’à présent jamais entrés dans l’espace civil
 
Bien que la majorité des avions commerciaux volent à des altitudes supérieures au Watchkeeper, dont le plafond avoisine les 4500 m, le drone de Thales s’est néanmoins inséré dans des couloirs aériens fréquentés par de petits avions commerciaux et de loisirs.
 
Ce nouveau succès s’inscrit directement dans le cadre du projet CLAIRE (Civil Airspace Integration of RPAS in Europe), conduit par Thales, NATS, le laboratoire national aérospatial néerlandais NLR, le ministère britannique de la Défense (MoD) et l’Autorité de l’Aviation Civile (CAA) britannique et visant à intégrer les drones dans l’ATM européen. Ce premier vol réussi au coeur de l’espace aérien civil permettra de développer les conditions opérationnelles et réglementaires dans lesquelles les drones pourraient exécuter de futures missions, telles que des opérations SAR, de sécurité du territoire, ou encore de protection de sites stratégiques et de frontières. Pionnière dans ce domaine, la Grande-Bretagne vise en effet l’intégration complète des UAV dans son espace aérien d’ici 2020.
 
« Thales propose le premier et le seul drone  certifié pour voler dans un espace aérien non ségrégué .  Thales est fier de participer aux démonstrations en vol du projet CLAIRE et de relever le défi de l’intégration des drones dans l’espace aérien civil contrôlé, avec toutes les exigences de sûreté. Offrant des capacités uniques, Watchkeeper ouvre la voie dans l’évolution et la régulation des systèmes de drones, » a expliqué à cette occasion Pierre Eric Pommellet, Directeur général adjoint de Thales, Systèmes de mission de défense.
 

 
C’est une avancée majeure pour le Watchkeeper, premier drone doté d’un certificat spécifique (Release to Service/RTS) l’autorisant à évoluer dans un espace aérien non ségrégué. Une certification, détail non négligeable, entièrement transférable aux ATM d’autres pays de l’OTAN ainsi qu’à l’AESA.
 
« C’est un jalon important dans l’histoire de l’aéronautique britannique et pour le programme Watchkeeper. Cette réussite est le résultat d’une approche collaborative entre Thales, la CAA, NATS et le MoD, » précise l’Air Commodore Pete Grinsted, qui dirige l’équipe en charge des systèmes de drones au sein de l’entité Defence Equipment and Support (DE&S) du ministère britannique de la Défense.
 
Basé sur le Hermes 450 des israéliens d’Elbit Systems, le Watchkeeper WK450 a été commandé à hauteur de 54 systèmes par l’armée britannique et a été déployé avec succès en Afghanistan en août 2014. Ce système de drone tactique a une masse totale de 450 kg et une capacité d’emport total de 150 kg. Son endurance maximale est de 17 heures, mais peut-être allongée grâce à l’emport de deux réservoirs additionnels de 50 litres.
 
Un beau succès donc pour le géant français de la défense, démontrant à nouveau les capacités d’un drone tactique dont la version « X », dévoilée durant DSEI, est actuellement en compétition au sein du programme de drone tactiques français et du programme « Gryf » polonais.