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L’armée de l’Air a fait le point récemment sur la capacité de ravitaillement en vol de ses hélicoptères EC725 Caracal en service au sein de l’escadron d’hélicoptères 1/67 Pyrénées. On explique à l’EH de Cazaux qu’une dizaine de pilotes de l’escadron sont aujourd’hui qualifiés. Le plus jeune n’avait que 80 heures de vol sur Caracal avant de s’essayer, avec succès, à l’exercice. Les pilotes sont pour l’instant uniquement aptes au ravitaillement en vol de jour, mais les qualifications pour le ravitaillement de nuit devraient être passées d’ici la fin d’année. C’est bien connu, le ravitaillement en vol de nuit c’est comme le ravitaillement de jour, sauf qu’il fait nuit et qu’il se pratique sous JVN.
La France est la seule en Europe (mis à part les Américains basés en Grande-Bretagne) disposant de ce savoir-faire et des hélicoptères idoines. Mais paradoxalement, l’armée de l’Air ne dispose pas encore d’avions ravitailleurs adaptés à cet exercice : les Transall peuvent ravitailler les avions mais pas les hélicoptères, le panier dans lequel vient se loger sensuellement la perche étant différent d’un exercice à l’autre. Bref, il faut aller chercher un coup de main ailleurs et les vols se sont jusqu’à présent déroulés en utilisant les C-130 de l’armée de l’air italienne, qui apprécie semble-t-il la douceur de vie de la région aquitaine. Des contacts ont été pris également avec l’USAF Europe, mais les calendriers chargés des uns et des autres n’auront pas permis jusqu’à présent la concrétisation de ces efforts.
Depuis leur mise en service en 2006, les Caracal du Pyrénées ont été pratiquement de toutes les opex. En 67 mois de présence en Afghanistan (le dernier appareil déployé est rentré en France en mars dernier), l’unité a accumulé 3200 heures de vol et plus de 220 missions d’évacuations sanitaires, sans accident. L’EH 1/67 est par ailleurs engagé au Mali depuis le mois de janvier, avec deux Puma basés à Bamako pour y assurer les missions SAR et de sauvetage au combat.
Notre illustration : deux EC725 de l’EH 1/67 Pyrénées se ravitaillent simultanément sur un KC-130J italien.
