L’US Air Force se sert un Whiskey…

Les US Marines ont déjà leur Bell UH-1W « Whiskey », dernière itération en date d’un hélicoptère de transport qui plonge ses racines dans les années soixante et la prolifique famille du Bell Huey. L’US Air Force emboite le pas et pousse à son tour l’alphabet dans ses derniers retranchements avec la future version de son célèbre Blackhawk. L’armée de l’air américaine a officiellement choisi de nommer HH-60W (W pour… Whiskey) son futur hélicoptère spécialisé dans le sauvetage au combat. C’est la suite logique d’un contrat signé avec Sikorsky en juin dernier pour la fourniture de 112 appareils, pour une valeur totale estimée à 7,9 milliards de dollars.
Ces appareils remplaceront à terme les HH-60G entrés en service en 1982 et qui montrent aujourd’hui leurs limites en matière de vitesse, de capacité d’emport et d’autonomie. Autant de questions qui devraient trouver des solutions sur le « Whiskey » avec notamment une motorisation plus puissante et une cabine élargie par rapport  au Pave Hawk.
En 2006, à l’aune des premiers retours d’expérience du théâtre afghan, l’USAF avait sélectionné le HH-47 (dérivé du MH-47G en service au sein de l’US Army) dans le cadre de son programme CSAR-X. Les plans grandioses faisaient alors état de la commande de 141 exemplaires de cet hélicoptère de plus de 22 tonnes (soit l’équivalent de deux EC725 Caracal…), avec une mise en service prévue à partir de 2012. Quatre appareils de développement avaient été produits, mais c’était sans compter avec les habituelles chicayas entourant les contrats du Pentagone… Le programme CSAR-X fut donc annulé en 2007, puis de nouveau en 2009 avant d’être finalement relancé en 2010. Mais entretemps l’US Air Force avait mis un peu de whisky dans son vin en revoyant à la baisse le cahier des charges pour son futur appareil, ce qui ouvrait donc la voie à Sikorsky.
Les premières livraisons du HH-60W sont maintenant attendues pour 2019. D’ici là, il faudra lui choisir un nom officiel. Dans la famille des UH-60, on appartient traditionnellement à la famille des « Hawk » (faucon). L’UH-60 était un Blackhawk, le HH-60G un Pave Hawk. FOB suggère modestement « Drunken Hawk » pour le modèle « Whiskey ».