Le S-97 Raider, futur de l’US Army Aviation ?

L’hélicoptériste américain Sikorsky vient de dévoiler le premier prototype de son S-97 Raider, hélicoptère armé de reconnaissance . Un premier vol est à présent attendu avant la fin de l’année. L’appareil tranche radicalement avec les hélicoptères déjà existant grâce à un système propulsif innovant : le rotor contrarotatif est adossé à une hélice propulsive permettant de pousser le suppositoire géant à une vitesse de croisière supérieure à 400 km/h.  Sans rien sacrifier de la maniabilité propre à l’hélicoptère, le S-97 promet donc une vitesse égale à celle d’un avion léger.
Le prototype affiche un fuselage très profilé, un poste de pilotage pour deux pilotes placés en côte à côte et un compartiment cargo minimaliste dans lequel pourront prendre place six combattants, des munitions ou du carburant supplémentaires. S’il fallait résumer, on pourrait voir dans le S-97 un hybride entre le Mi-24 russe et son petit compartiment cargo, et l’AH-56 « Cheyenne » abandonné en 1972 en raison de son coût exorbitant, mais qui avait déjà expérimenté l’idée de l’hélice propulsive pour aller plus vite…
Le S-97 est basé sur les recherches conduites avec le démonstrateur X-2, qui a atteint la vitesse de 460 km/h en vol horizontal en 23 vols d’essais. Mais la réussite du X-2, qui devait beaucoup à la légèreté de l’engin (à peine 2,5 tonnes) et sa surmotorisation sera-t-elle reproductible sur un appareil de plus de 5 tonnes ? Autre question essentielle, le rotor contrarotatif extrêmement compact, avec des pales très rapprochées, permettra-t-il de tenir des facteurs de charges élevés sans risque que les deux rotors viennent se toucher ? Last but not the least, l’US Army Aviation se laissera-t-elle tenter par l’appareil ?  Le programme AAS (Armed Aerial Scout) qui vise au remplacement des OH-58D et auquel le S-97 est censé répondre, a été mis au frigo l’an dernier par l’US Army.