Defence Vehicle Dynamic 2018 (19-20 septembre) : un salon de défense britannique dans la tempête

DVD est un salon de défense particulier en ce sens que, se déroulant sur le vaste terrain d’essai civil de Millbrook, dans le Bedfordshire, il offre un « théâtre d’opérations » unique aux constructeurs et intégrateurs de véhicules militaires, entourés d’équipementiers de tous ordres. La zone prévue pour les essais en tout-terrain présente un large éventail de grosses difficultés où les engins sont contraints de montrer tout ce qu’ils ont dans les tripes.

L’édition 2018 a été marquée par une météo souvent éprouvante, avec des rafales de vent, le mercredi 19 septembre, jour d’ouverture, atteignant 160 km/h, et des pluies abondantes le jeudi, second et dernier jour du salon. L’infrastructure a souffert mais tenu bon, à quelques exceptions près. Logiquement, ce sont les exposants britanniques qui étaient, de loin, les plus nombreux. Mais un tel rassemblement de « produits » (le terme est désagréablement anodin) permet à un observateur attentif de visualiser ce que les communiqués de presse diffusent comme informations éparses et segmentées : les synergies anglo-allemandes et anglo-américaines se multiplient de manière impressionnante. Stuart Andrew, ministre anglais pour les fournitures de la Défense (minister for Defence Procurement) depuis le 18 juillet dernier, a d’ailleurs annoncé la demande officielle de cotation pour les Boxer destinés à l’armée britannique dans le cadre du programme MIV (Mechanized Infantry Vehicle).

MBDA a révélé son remarquable concept d’UAV baptisé Spectre, ainsi que d’autres produits stratégiquement et opportunément exposés à DVD. Thales était également présent mais on avait grand-peine à trouver d’autres exposants sous le drapeau tricolore. L’espace est resté libre pour les Anglo-Saxons. Le véhicule qui, dans la gamme des 4×4, nous a le plus étonné est le nouveau Defenture qui commence à équiper les forces spéciales néerlandaises : avec ses quatre roues motrices et directrices, son agilité est inégalable !
 

Pour être franc, nous avons trouvé ce salon très intéressant mais avec extrêmement peu de vraies nouveautés, y compris dans le domaine « hi-tech », à se mettre sous la dent. En revanche, il y avait pas mal de premières présentations publiques, par exemple BAE Systems avec son char Challenger 2 Mk.2 LEP (Life Extension Programme) surnommé « Black Knight » (chevalier noir) qui incorpore de vraies et pertinentes améliorations, tant au bénéfice du chef de char que du canonnier et du chauffeur, ou General Dynamics qui exposait quatre des six versions du nouveau véhicule chenillé de la famille Ajax. Un nombre sans cesse croissant de quads (et comment dit-on pour un 6×6 ?), en version de base ou dotés d’armements divers, voire même d’équipements de radiocommunications, de détection, etc.

A condition d’avoir pu suivre la commercialisation de l’abondant matériel exposé, du plus petit au plus volumineux, on voit à quel point, hormis les rares véritables nouveautés, on s’ingénie, souvent brillamment, à faire du neuf avec du vieux. Sans que ce soit dénigrant : WFEL avec son Leopard 1 poseur de pont constitue un exemple remarquable.

En matière d’armes de poing et d’épaule, individuelles ou collectives, nous n’avons rien découvert de neuf. DVD n’est d’ailleurs pas un salon idéal pour leurs fabricants mais bien une opportunité utile de se montrer. Les drones terrestres – désignés UGV (Unmanned Ground Vehicle) en anglais – étaient peu nombreux, en tout cas moins que ce à quoi on pouvait s’attendre. Le remarquable UGV 6×6 Viking de MIRA, l’un des compétiteurs pour un marché de l’armée britannique, a captivé l’attention des visiteurs, tant par sa forme que par sa taille, cette plateforme polyvalente se prêtant à beaucoup d’emplois. Les accessoires de tous types étaient légion. Impossible d’en brosser un portrait même général sans froisser des susceptibilités parce que nous aurions omis d’en signaler des catégories.

En fait, c’est vraiment par les essais dynamiques, en cohérence avec son appellation même, que ce salon fait recette : il est en effet exceptionnel qu’autant d’opportunités de participer à des essais « costauds » en tout-terrain soient offertes au plus grand nombre d’intéressés, ce qui constitue évidemment un moyen précieux de motiver l’enthousiasme des décideurs trop souvent penchés sur des dossiers en format papier ou électronique. Là, on vit véritablement le résultat des études conceptuelles et l’appréciation de ce résultat ne bénéficie plus seulement à quelques privilégiés avant la mise en production de masse. Pour autant qu’elle ait lieu. Millbrook a servi de lieu de tournage pour des scènes de James Bond et de Johnny English ; nous y avons effectivement vu des véhicules civils avec d’intéressantes « excroissances » mais les engins militaires exposés à DVD 2018 étaient quand même plus… classiques.