Battle Lab Terre et AID s’intéressent aux « mules volantes »

L’armée de Terre souhaite expérimenter au plus vite des drones aériens logistiques, ou « mules volantes ». Une demande d’information (DI) vient d’être émise par le Battle Lab Terre et l’Agence de l’innovation de défense (AID) en vue de capter les idées disponibles sur le marché.

Peu onéreux et faciles à mettre en œuvre, les drones « cargo » sont depuis un moment dans le collimateur des militaires. Leur capacité à ravitailler une unité isolée, une base opérationnelle avancée ou un convoi en munitions, pièces de rechange, eau, nourriture, médicaments et autres approvisionnements essentiels, en font des substituts de premier choix pour soulager les moyens traditionnels.

L’armée de Terre cherche à évaluer deux types de mules. L’une, « légère », doit être en mesure de livrer une charge de 20 à 50 kg aux unités au contact. L’autre, « lourde », sera capable de transporter une charge d’entre 100 et 300 kg au profit des grandes unités. Faute de besoin strictement défini, ces fourchettes sont données à titre indicatif et ne doivent en rien exclure les systèmes présentant des performances proches, souligne la DI.

Le Battle Lab Terre insiste, ces expérimentations seront menées « à courte échéance ». Le calendrier étant « très proche », les projets de R&D n’ayant pas dépassé le stade de la planche à dessin ou du concept ne seront pas pris en compte. La date butoir de remise des réponses est fixée au 4 mars 2022.

Si la réflexion démarre en France, en outre-Atlantique, le concept a rapidement retenu l’attention du Pentagone. Précurseur sur la question, l’US Marine Corps sélectionnait dès 2017 le système Silent Arrow à des fins d’expérimentation. Conçu par Yates Electrospace Corporation pour être largué d’un avion ou d’un hélicoptère, ce cargo autonome peut transporter jusqu’à 740 kg de fret – l’équivalent de plus de 20 000 cartouches de 7,62 mm – sur 60 km.

Depuis, les autres branches de la Défense américaine ont emboité le pas. L’US Air Force commandait en fin d’année dernière 15 exemplaires d’une version modifiée du Silent Arrow GD-2000. Quelques mois auparavant, l’US Army déployait deux drones quadricoptères civils au cours d’une expérimentation. Ces drones avaient alors ravitaillé en munitions une unité de niveau compagnie engagée dans une action défensive.

Côté français par contre, le besoin n’émerge que maintenant et, en l’absence de toute anticipation, la filière nationale ne semble disposer d’aucune solution susceptible d’y répondre. Quelques expérimentations ont bien été menées, mais pour des applications civiles et à partir de plateformes présentant une capacité d’emport très inférieure à celle exigée par les militaires.