Depuis plusieurs années, l’US Army tente de trouver un successeur à ses OH-58 Kiowa, hélicoptère d’observation datant de la guerre du Vietnam. Le RAH-66 Comanche, hélicoptère furtif et futuriste devait apporter cette réponse. Mais après 20 ans de développement et 6,9 milliards de dollars dépensés, le programme est brutalement annulé en 2004. L’US Army fait alors volte-face et se lance dans le programme ARH (Armed Reconnaissance Helicopter) avec l’ARH-70 « Arapaho ». Basé sur le Bell 407, l’Arapaho présente alors un fort patrimoine génétique commun avec le Kiowa qu’il doit remplacer. En 2008, nouveau coup de théâtre : l’Arapaho est annulé à son tour. L’US Army a depuis lancé le troisième acte de ce spectacle sans fin avec ce qui s’appelle désormais l’Armed Aerial Scout. Un programme évalué à 6 ou 8 milliards de dollars qui fait saliver tous les hélicoptéristes de part et d’autre de l’Atlantique. Pour faite vite et bien et à moindre coût, l’US Army indique alors vouloir privilégier des solutions disponibles « sur étagère ». Des démonstrations en vol sont alors organisées courant 2012 par les différentes hélicoptéristes.
Une première décision sur la poursuite du programme était attendue pour la fin de 2012, mais elle fut finalement reportée au printemps 2013. L’US Army vient à présent d’annoncer un nouveau report à la fin de l’été ou à l’automne 2014. Mais la véritable mauvaise surprise est venue d’un commentaire du général William Phillips, en charge des programmes d’acquisition de l’US Army, qui indiquait à une commission du sénat américain « qu’aucun des hélicoptères actuellement en production ne répondait aux exigences de l’US Army ».
C’est une douche froide pour Eurocopter, MD Helicopters, Boeing, AgustaWestland et Bell qui ont tous proposé des solutions sur étagère, tirant partie d’appareils déjà développés auxquels auraient été greffés des systèmes de mission ad hoc. Les déclarations du général Phillips sont d’autant plus difficiles à avaler que les premiers commentaires de l’US Army suite aux démonstrations de 2012 évoquaient des appareils « répondant aux exigences de l’US Army ou même les dépassant ». Eurocopter, qui a déjà livré 250 UH-72 à l’US Army pour son programme d’hélicoptère utilitaire léger, entendait bien capitaliser sur cette réussite pour proposer son AAS-72X+ partageant une même base.
Par la voix du général Phillips, l’US Army évoque maintenant le possible lancement d’un programme de développement pour un appareil entièrement nouveau si le programme AAS devait être poursuivi. Des paroles qui sont du miel pour Sikorsky qui est entré dans la compétition avec son S-97 Raider, un appareil totoalement nouveau faisant appel à une propulsion compound (rotor pour la sustentation et hélice propulsive pour l’avancement). Un appareil certes très innovant, mais qui impliquera des frais de développements et des risques technologiques élevés.
Notre illustration : le S-97 Raider proposé par Sikorsky dans le cadre du programme « Armed Aerial Scout ».